Zhang Ailing racconta la storia di Liusu, divorziata e infelice, e della sua relazione con un uomo misterioso. Sarà la guerra a costringere i protagonisti a capire se la loro storia è fatta d’amore o solo di vantaggio reciproco. Un romanzo che è anche una riflessione sulle ambiguità del matrimonio in Cina. Un amore devastante (in L’amore arreso, BUR Biblioteca Universale Rizzoli) è uno dei più famosi racconti brevi di Zhang Ailing. Inizia con una descrizione della posizione disperata in cui si trova la protagonista, Liusu, che divorziando è stata spogliata dei propri beni dai suoi parenti, che le rimproveravano la vergogna della separazione e le spese per mantenerla.
La noia e il conflitto nei quali Liusu trascorre i giorni vengono interrotti quando Liuyuan, un uomo dalle intenzioni oscure, fa l’ingresso nella sua vita.
Senza sapere con certezza se lui le vuole offrire una onorevole via d’uscita dalla situazione in cui si trova o se desidera solamente approfittare di lei, Liusu deve cercare di ottenere il massimo dalla sua povera gioventù e dalla sua bellezza per assicurarsi un futuro futuro economico.
La seduzione non è l’unico dei conflitti con cui si confronta Liusu, che deve anche difendere il suo onore. Perfino contro la sua famiglia, che non solo non le è leale, ma la offre ai detrattori che la diffamano.
Nel corso della storia, come la situazione di Liusu si presenta abbastanza chiara, così le intenzioni di Liuyuan restano nascoste al lettore e pure a Liusu, che ogni giorno deve giocare il ruolo della donna decente per il mondo, mentre cerca di capire il copione che la sua controparte maschile vuole farle recitare.
La farsa inscenata dai personaggi finisce quando scoppia la guerra, che fa cadere le loro maschere. Spogliata dei fronzoli e in mezzo alle rovine, i protagonisti sono costretti a confrontarsi con i propri veri sentimenti e decidere se la loro storia è fatta di vero amore o se non è niente più che un commercio.
In una società come quella cinese, dove salvare l’onore rimane un problema cruciale, Zhang Ailing fa riflettere su un conflitto che continua ancora oggi: sono la tradizione, l’onore e il denaro a decidere i matrimoni, o sono le persone che si prendono cura dei loro sentimenti e del proprio destino?