Costa Rica celebra, hoy primero de agosto, el primer aniversario de la entrada en vigor de su tratado de libre comercio con China. En cinco años de relaciones diplomáticas, Beijing se ha convertido en el segundo socio comercial de San José y en su tercer destino de exportaciones. Costa Rica quiere seguir consolidándose como el único país de América Latina cuyo comercio con China está concentrado mayoritariamente en productos con valor agregado, mientras que economistas y empresarios chinos confían en que el país centroamericano se convierta en uno de sus principales destinos de inversión en América Latina en la próxima década.
“Es difícil evaluar los beneficios del TLC después de un año, pero es evidente que ha sido un buen comienzo”, señala la economista Chai Yu de la Academia China de Ciencias Sociales.
Beijing considera que Costa Rica puede convertirse en una plataforma para exportar a terceros mercados. El interés chino por invertir en en el país centroamericano ha crecido desde que el gobierno de Laura Chinchilla anunció la construcción de un parque industrial para firmas chinas, que podría garantizarles ventajas comerciales en otros destinos.
“China está alentando a sus empresas a ir al extranjero, mientras que Costa Rica tiene acuerdos de libre comercio con Canadá, Estados Unidos, Europa y varios países latinoamericanos. En cuanto las empresas chinas instalen sus centros de producción allí, los dos países se verán beneficiados”, añadió Chai, quien encabezará una misión de académicos y empresarios a San José en septiembre.
Ese parque podría canalizar una inversión que hasta el momento ha sido esquiva, principalmente por la aversión de Costa Rica a la industria minera. El comercio bilateral ha crecido aceleradamente en la última década, pasando de 91 millones de dólares en 2000 a 1.497 millones de dólares en 2011, con una fuerte ventaja para China, que facturó por 1.297 millones, según datos oficiales costarricenses. Sin embargo, la inversión china sólo totalizó un millón de dólares el año pasado.
“La efectividad del TLC se medirá no tanto por el incremento en el comercio, que tiene un tope natural, sino por la habilidad de ambos países en impulsar la inversión y los servicios”, dice el investigador Yang Zhimin, experto en temas de libre comercio entre China y América Latina. “Hay áreas en las que China puede aprender mucho de Costa Rica, como la industria microelectrónica o la gestión medioambiental”, añade.
Costa Rica ve a China como un destino idóneo para sus productos de valor agregado, que lo han convertido en el único país latinoamericano cuyo comercio con Beijing no está concentrado en materias primas. Los circuitos integrados y microprocesadores para computadoras constituyen el 75 por ciento de los envíos.
El gran objetivo de Costa Rica es seguir impulsando el ingreso de productos con valor agregado como la madera de bosques manejados y de alimentos, para aprovechar la expansión del consumo interno en el país asiático.
Pero pese a los incentivos que da el TLC a los exportadores ticos y a sus compradores chinos, abrir estos mercados ha demostrado ser un proceso lento. El banano que hasta el momento llega a China desde Costa Rica es de menor calidad que el destinado a Estados Unidos y Europa, lamenta Zhang Hefei, gerente de alimentos del brazo comercial del gigante estatal State Development & Investment Corp (SDIC).
“Estamos convencidos de que los exportadores costarricenses prestarán mayor atención al mercado chino con la ayuda del TLC. Al fin y al cabo, en los próximos años –con la reducción gradual de la tarifa– el banano costarricense verá un aumento en las compras chinas”, dice Zhang. Ese arancel para el banano, que hoy es del 9,3%, disminuirá gradualmente en un lapso de 15 años.
Costa Rica es el único país centroamericano que mantiene lazos diplomáticos con China desde hace cinco años, pues los demás -como herencia de la Guerra Fría- continúan vinculados a Taiwán, la isla nacionalista separada del continente desde 1949 y considerada como una provincia rebelde por Beijing.
En la última década China ha seleccionado cuidadosamente con qué países de Centroamérica y el Caribe establece lazos, para no desestabilizar sus relaciones con Taiwán. Este pragmatismo del gobierno chino ha impedido que Panamá y de República Dominicana alcancen acuerdos similares, señalan analistas.
Antes del establecimiento de relaciones diplomáticas “Costa Rica era parte de la cadena mundial de suministros electrónicos y China uno de los mayores mercados. El comercio entre ambos era ya significativo, por lo que iniciar relaciones era un paso lógico para los dos países”, dice el embajador costarricense Marco Vinicio Ruiz, quien era ministro de Comercio Exterior cuando se negoció el acuerdo. El TLC fue precisamente una de las propuestas que el gobierno de Óscar Arias le hizo a Pekín al sentar las bases de las relaciones bilaterales.
La presidenta costarricense Laura Chinchilla se dispone a comenzar, a finales de la próxima semana, un viaje de diez días a China y Corea del Sur. El 16 de agosto se reunirá con su homólogo chino Hu Jintao, cinco años después de que Óscar Arias realizara la primera visita de Estado de un presidente costarricense a China.
Artículo publicado por la Agence France-Presse (AFP)
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