La figura deportiva más connotada de China y la famosa soprano Peng Liyuan se han unido a una campaña de salud pública con un difícil objetivo: disminuir el consumo de tabaco en un país con 350 millones de fumadores.
Yao Ming, jugador de los Rockets de la NBA, fue nombrado embajador de la Asociación China para el Control del Tabaco. El basquetbolista comenzará a aparecer en una nueva campaña de televisión y de publicidad apoyando el mensaje antitabaco junto a Peng Liyuan, conocida también por ser esposa del vicepresidente Xi Jinping.
Yao Ming no es nuevo en este tipo de campañas sociales. En 2006 apareció en una campaña publicitaria pidiéndole a los chinos no comer sopa de aleta de tiburón, y así desalentar el comercio de esta exquisitez china, que deja no solo prácticas salvajes y crueles de pesca sino que ha puesto en amenaza de extinción a este animal. Peng, por su parte, ha aparecido en campañas de sensibilización contra el HIV. Esta vez, la labor será disuadir al mercado más grande de fumadores y productor de un tercio de cigarrillos del mundo a dejar el vicio.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), anualmente mueren en China un millón de personas por enfermedades ligadas al tabaco. Si la tendencia continúa sin cambios, la OMS vaticina que este hábito matará a un tercio de la población bajo los 30 años y en 2050 podría generar anualmente hasta 3 millones de muertos.
Desde los Juegos Olímpicos en Beijing se ha realizado una mayor campaña contra el consumo de tabaco en áreas públicas, como restaurantes, además de carteles en las calles y el metro que apuntan a los riesgos de salud. El cigarrillo ha disfrutado de gran popularidad por años en China, con un gran arraigo entre la población masculina, y con figuras públicas ejemplares aficionadas al cigarrillo como Mao Zedong o Deng Xiaoping.
Aunque en 2006 China endorsó el Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco, Huang Jiefu, viceministro de Salud, admitió que el progreso de las medidas para restringirlo ha sido lento. Incluso, en algunas partes del país la industria del tabaco es apoyada por ser un importante empleador y contribuidor de impuestos. A comienzos de este año, la prensa local reportó que autoridades en un distrito de la provincia central de Hubei ordenaron a los empleados estatales locales, incluyendo profesores escolares, a fumar una marca local de cigarrillos para apoyar la economía del área.