Siete años después de lanzar su primer módulo lunar, China tiene objetivos mayores en cuanto a la exploración espacial. El Chang’e 4, perteneciente a la segunda fase del Programa de Expedición Lunar Chino, será enviado al espacio como una sonda lunar de prueba para un lanzamiento aún más ambicioso.
La agencia estatal Xinhua afirmó que el Chang’e 4 será el primer módulo orbital en llegar a la luna y regresar a la tierra. Se lanzará a una velocidad de 11,2 kilómetros por segundo y tendrá un propósito experimental ya que probará la eficiencia de los mecanismos y sistemas tecnológicos instalados.
Según indicó la Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional (SASTIND) se comprobará la eficacia de la sonda durante el viaje espacial y, sobre todo, la viabilidad de que ésta regrese satisfactoriamente a la tierra, resistiendo las altas temperaturas durante la entrada a la atmósfera terrestre.
El módulo lunar ya se encuentra en la provincia de Sichuan al suroccidente de China esperando a ser lanzado antes de fin de año desde el Centro de Lanzamiento Satelital en la ciudad de Xichang. Si todo sale bien con el Chang’e 4 se dará inicio a la última fase del programa que, con el Chang’e 5, pretende recoger alrededor de dos kilos de muestras del suelo lunar y traerlas de vuelta para ser analizadas.
Hasta hace poco, las misiones a la luna habían sido lideradas únicamente por los programas espaciales de Estados Unidos y la Unión Soviética. La Carrera Espacial, que tuvo lugar en el contexto de la Guerra Fría, dio a conocer el potencial científico y tecnológico de ambas naciones que lograron grandes hazañas en términos de exploración lunar. Hoy, Apollo y Luna, las expediciones más recordadas, han entrado a competir con un reciente programa lunar, liderado por la Administración Espacial Nacional China.
El Programa de Exploración Lunar Chino, también conocido como Chang’e, comenzó su primera fase en 2007 con el lanzamiento del Chang’e 1, cuyo objetivo principal era orbitar la luna y generar un mapeo para las fases futuras. El Chang’e 2, lanzado en 2010, logró un reconocimiento aún mayor de la superficie lunar e incluyó un señalamiento de la ubicación y magnitud de diversos elementos que podrían ser utilizados como recursos útiles, culminando así la fase orbital del programa.
En diciembre de 2013 se inauguró la segunda fase del proyecto espacial chino con la misión del Chang’e 3 el cual logró un alunizaje exitoso y desplegó un vehículo exploratorio conocido como Yutu o Conejo de Jade. Desde la misión soviética Luna 24 en 1976 ninguna nación había vuelto a hacer alunizajes. Por esto, el éxito del Chang’e 3 fue motivo de gran orgullo para el pueblo chino.
El gigante asiático espera posicionarse como una gran potencia mundial espacial en la próxima década, con miras a llevar un hombre a la luna antes de 2020 y lograr una misión a Marte en 2030. Los orbitadores permanentes y las bases espaciales también se encuentran en la agenda de la creciente potencia.
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